Дворец герцога. Герцог Мантуанский развлекается вместе со своими нахлебниками-придворными. Он рассказывает, что по воскресеньям, переодевшись студентом, он ходит в церковь смотреть на одну девушку чудной красоты. Но едва закончив рассказ, он думает уже о следующем похождении: начинает ухаживать за появившейся на балу графиней Чепрано, ревнивый муж которой не оставляет ее ни на минуту. Риголетто, горбатый придворный шут, наполовину в шутку, наполовину всерьез советует герцогу: надо обезглавить мужа, тогда он не помешает его высочеству веселиться в свое удовольствие...